자동차 전문가들은 겨울철 노면상태와 기후에 맞는 겨울용 타이어를 장착하는 것이 겨울철 안전운전의 첫걸음이라고 입을 모은다. 타이어는 자동차의 주행과 정지를 실행하는 최종단계로 자동차의 성능은 물론 안전과 직결되는 부분이기 때문이다.
타이어가 겨울철 얼어있는 노면에서 미끄러지기 쉬운 것은 얼음 그 자체보다 얼음 위에 물의 막(수막)이 만들어지기 때문이다. 수막은 얼음과 타이어 사이에서 마찰력을 떨어뜨려 미끄러짐 현상을 발생시킨다. 따라서 겨울용 타이어는 수막 현상을 최소화하기 위해 타이어의 배수 기능을 높이고, 노면과 타이어가 밀착해 주행 중 미끄러짐을 방지할 수 있도록 설계한다.
겨울용 타이어, 또는 스노타이어가 일반 타이어와 가장 큰 차이를 보이는 부분은 타이어 고무성분과 트레드다. 빙판길 접지력을 높이기 위해 겨울 타이어에는 발포고무 기술이 사용된다. 1982년, 브리지스톤은 일반 타이어 고무재질과 비교해 고무 표면에 무수히 많은 기포가 있어 수분을 제거할 수 있는 고무 재질 기술을 세계 최초로 개발하고 이를 ‘발포고무’라고 명명했다.
발포 고무는 빙판길 미끄러짐의 원인이 되는 수막현상을 방지할 뿐만 아니라 타이어 트레드를 지면에 밀착시킴으로써 마찰계수를 높여준다. 발포 고무의 개발과 함께 스노타이어의 성능이 크게 향상됐고 이전에 쓰던 스파이크 방식을 대체했다. 아울러 스노타이어는 일반타이어 보다 더 부드러운 고무를 사용한다. 고무가 부드러울수록 타이어가 노면을 쥐어 잡는 효과가 커 자동차의 제동거리를 줄일 수 있다. 빙판 위에서는 부드러운 타이어일수록 브레이크를 밟았을 때 미끄러지는 거리가 짧다. 대신 스노타이어는 2~3년이 지나면 딱딱해지면서 스노타이어로서의 기능이 떨어진다. 부드러우면서 경화가 늦은 고무재질이 타이어 성능과 내구성의 관건이다.
스노타이어는 ‘트레드’라고 불리는 타이어의 표면 무늬도 일반 타이어와 다르다. 자동차가 좌우로 미끄러지지 않도록 타이어 표면에 세로로 블록을 넣었으며, 깊고 넓은 홈을 파서 타이어의 배수 성능을 높였다. 타이어의 배수 능력은 눈이 녹아 젖어 있는 도로 위에서의 제동 성능과 직결된다. 수막현상을 없애는 발포고무, 타이어 고무를 부드럽게 해주는 실리카고무 등 특수 고무재질을 활용함과 동시에 빙판길과 젖은 노면에 적합한 트레드 설계로 스노타이어는 일반 타이어보다 제동 시 20% 이상 덜 미끄러진다.
스노타이어는 일반 타이어에 비해 평균 20% 비싸다. 기존 타이어를 보관할 곳이 마땅치 않다는 점과 함께 운전자들이 스노타이어 구입을 망설이는 큰 이유 중 하나다. 하지만 자동차 전문가들은 스노타이어가 겨울철 안전운전을 위한 최소한의 ‘보험’이라고 말한다.
브리지스톤코리아 송진우 차장은 “흔히, 스노타이어라고 하면 눈길만을 위한 것으로 생각하기 쉽지만, 실제로는 눈이 있건 없건 영하의 겨울날씨에 꼭 필요한 것”이라고 말한다. 겨울철에 늘 접할 수 있는 도로의 결빙, 서리가 자동차의 접지력, 제동력, 조종안정성을 극도로 악화시키기 때문에 안전운행을 위해서는 스노타이어가 꼭 필요하다는 말이다. 기존 타이어의 보관 문제는 일부 타이어 취급점 또는 자동차 회사 등에서 제공하는 타이어 보관서비스를 이용하는 방법도 있다.
민병권기자 bkmin@rpm9.com